Por Diego Gil Mora
Alejandra Schrader Nace en Chicago, Estados Unidos en 1978, pero fue criada en Caracas, Venezuela, creció en un hogar venezolano de clase media y tradicional con sus padres, hermanas, y «con una familia grande y muy unida». Alejandra cuenta que «Muchos de mis recuerdos de niñez vienen de cocinar con mi mamá cuando preparábamos comidas para las reuniones familiares. Desde muy pequeña, me gustaba ayudar en la cocina y aprender las recetas familiares de mi mamá y ‘Mamaita’, mi abuela».
Alejandra participó en la segunda edición de Máster Chef en Estados Unidos y logró una buena posición dentro de la competencia, que además con su talento ha logrado crecer profesionalmente en el área gastronómica, visitando diferentes programas de televisión, escribiendo un libro y compartiendo muy buenas recetas en su blog y página web www.alejandraschrader.com/.
Lo primero que quisiera preguntarte es por tus raíces, sé que naciste en Estados Unidos y luego te criaste en Venezuela, pero ¿Por qué se dio ese cambio?
Nacer en los Estados Unidos fue realmente una casualidad. Mi papá, Argenis Zamora Escalona, era ingeniero venezolano y trabajaba para PDVSA. Al igual que muchos otros venezolanos a mediados de los años 70 y en víspera de la nacionalización de la empresa petrolera en Venezuela, mi papá fue enviado a recibir entrenamiento especial en los Estados Unidos, en Chicago, IL. Ya con una familia establecida—con mi mamá, Gladys Salazar de Zamora, y mis hermanas Sorina e Hipzahy—deciden venirse todos y durante ese tiempo llegué yo. Una vez que sus estudios fueron finalizados ya era tiempo de regresar a casa, así que desde los dos años de edad mi hogar estaba en la urbanización Santa Mónica, en Caracas.
Alejandra, para los que no conocen tu trayectoria y no saben que eres arquitecto, quisiéramos que nos contaras ¿cómo fue que decidiste dar ese paso hacía la gastronomía?
Mi trayectoria en arquitectura comienza en la Universidad Central de Venezuela en donde tuve la suerte de estudiar por varios años, en la hermosa Ciudad Universitaria. Debido a dificultades económicas y un ambiente político que ya se notaba sombrío, decidí tomar el riesgo de venirme sola y con poco dinero a los Estados Unidos y terminar mi carrera aquí. Después de mucho trabajo me g
radúe de Arquitecto en el Southern California Institute of Architecture, una de las 10 mejores escuelas de arquitectura en el país, y recibí honores de “Primera en mi clase” con las mayores calificaciones de toda la promoción.
Luego de eso me otorgaron una beca para ir la Universidad de Michigan, Ann Arbor, en donde obtuve una Maestría en Planificación Urbana. Mi carrera en Desarrollo de Bienes Raíces iba viento en popa cuando la economía en los Estados Unidos se vino abajo alrededor del año 2010. Traté de mantenerme a flote, pero finalmente perdí mi trabajo y estuve desempleada por casi dos años. Ahí fue cuando me llegaron muchos mensajes de amistades animándome a que participara en un show de televisión llamado MasterChef, el cual es para cocineros amateurs. Mi esposo también me dijo que probara a ver, que él me apoyaba. Y lo hice. Sin tener ningún tipo de entrenamiento formal en las artes culinarias, embarque en esta aventura. Eso sí —tenia toda la sazón de la comida venezolana que había aprendido desde muy pequeña en casa con mi mamá y Mamaíta, mi abuela-.
¿Se mezclan tus dos profesiones?
De alguna manera y mayormente a través del factor “diseño”. El arquitecto tiene esa facilidad de analizar espacios y entender la relación entre forma y función. Como chef, tengo que preocuparme por la apariencia del platillo tanto como su sabor y definitivamente me ayuda tener experiencia como diseñadora.
Lograr entre más de 30 mil audiciones, quedar entre los seleccionados para participar en Master Chef, fue una hazaña enorme, ¿qué te motivó para audicionar y luego dar todo lo que tienes?
Como dicen en mi casa, no hay mejor motivación que la necesidad. Cuando yo decidí audicionar para MasterChef ya llevaba casi dos años desempleada y encarando una economía por el piso. Tenía una maestría y no podía conseguir trabajo ni siquiera de barista sirviendo café. También tenía una deuda grandísima así que cuando me enteré que el ganador del show recibiría $250,000 sabía que tenía que hacerlo.
Más allá de la valiosa experiencia de participar, ¿hubo algún cambio en ti luego de participar en Master Chef?
Muchísimos cam
bios a nivel personal y profesional. La experiencia como tal fue difícil y me ayudó a aprender mucho acerca de mi misma. Tuve que enfrentar retos bien difíciles y estar separada de mi familia por mas de dos meses en medio de un ambiente competitivo y lleno de ansiedad. Estaba literalmente “secuestrada” y no tenía acceso a correos electrónicos, mucho menos a mi celular. Así que durante este tiempo me tocó recordar los valores y principios que aprendí en casa—la fuerza de voluntad y la entereza; ese siempre fue mi escudo-.
Haber participado en el show me presentó una especie de trampolín para comenzar esta nueva carrera en el mundo culinario. Fui nombrada “fan favorite” (la preferida de los fanáticos) y desde entonces, afortunadamente, las oportunidades han continuado llegando.
Trabajar en eventos tan importantes como el festival “Sabores de Chicago” y al lado de importantes chefs internacionales como Ricardo Zarate de Picca y Mo-Chica, ¿cuál ha sido el aporte que le han dado a tu cocina?
Valoro mucho haber tenido la oportunidad de trabajar con un chef Latino (peruano) renombrado como Ricardo Zarate. Tuve la oportunidad de hacer un stage (similar a una pasantía) en uno de sus restaurantes, lo cual me permitió aprender muchísimo, no solo de su estilo culinario sino acerca de ingredientes autóctonos a la región—desde peces del Amazonas hasta ajíes, legumbres, y frutas.
Durante cuatro años consecutivos he sido invitada a participar en el festival “Sabor de Chicago” (Taste of Chicago) el cual es considerado el festival culinario mas grande del mundo (2 a 3 millones de personas asisten a este festival todos los años). He podido llevar los sabores de mi tierra a este festival… este año preparé una arepa con una carne a la parrila y ¡guasacaca!
En tus giras por Estados Unidos haciendo demostraciones de cocina, he visto con bastante orgullo que suele estar presente la reina venezolana, ¿Qué te han dicho de las arepas?
La arepa roba los corazones por doquier. Algo tan “exótico” para la mayoría de las personas en EEUU se hace aún más atractivo por el hecho de ser libre de gluten, por ende se presenta como un alimento más saludable y una opción para personas con enfermedad celíaca, tratando de evitar muchos carbohidratos, o simplemente tratando de comer mejor.
La reina pepiada al igual que la arepa de carne mechada se han convertido en uno de mis platillos más pedidos. Es un orgullo para mi dar a conocer los sabores de mi amada Venezuela y la sazón que heredé de mi mama y abuela.
¿Podría decir que Alejandra es una embajadora de la arepa venezolana en Estados Unidos y el mundo?, ¿qué es lo que más te gusta de las arepas?.
Humildemente, me encantaría tener ese titulo—la embajadora de la arepa—y llevar ese menaje alrededor del planeta. Pero realmente se que habemos muchos cocineros y chefs a nivel internacional tratando de dar a conocer a nuestra deliciosa REINA. Por ahora, tomo la responsabilidad de promover nuestro platillo.
Una de las características que más me gusta de la arepa es lo crocante que puede ser en su exterior. Aunque la “masita” suave del interior de la arepa siempre me recuerda a mi infancia; me encantaba
mezclarla con mantequilla y queso rallado con un tenedor. La arepa es probablemente una de mis comidas más confortantes.
Gracias a la versatilidad de la arepa es posible comerla con cualquier relleno, ¿cuál ha sido el relleno menos común con el que las has preparado?
La arepa es tan versátil que una vez la rellené con búfalo y un salsa de perejil con cebollín y supo a GLORIA!
¿Qué te pareció esta iniciativa de VenMundo de promocionar el día mundial de la arepa?, ya este año en su cuarta edición.
¡Me encanta la idea! —debemos ayudar a promover la variedad y riqueza de la cocina venezolana, tanto dentro como fuera del país. Felicito a VenMundo por tomar esta iniciativa y ofrezco desde ya mi colaboración para celebrar el Día de Mundial de la Arepa en el futuro.
La arepa es un símbolo para cualquier venezolano, dentro y fuera del país es un orgullo y un motivo de tener cerca las tradiciones y la cultura, ¿es Alejandra adicta a las arepas? ¿con qué frecuencia las comes?
En mi casa se come arepa religiosamente! Yo soy una eterna adicta y a mi esposo le fascina. También me encanta hacer bollitos y bollos pelones. ¡Mmm!
En qué consisten exactamente los proyectos en los que trabajas en eventos especiales y haciendo demostraciones de cocina en el área de la caridad y dando soporte a diferentes organizaciones.
Soy embajadora de una organización internacional sin fines de lucro llamada Oxfam. Con ellos, he tenido la oportunidad de trabajar en proyectos de caridad y también de viajar fuera de los Estados Unidos para ayudar a promover la labor de productores pequeños que usan sistemas de agricultura sostenibles. Hace dos años viajé con Oxfam a Perú y participé en Mistura—el festival culinariomás grande la región Suramericana. Ayudé a promover la campaña CRECE, la cual intenta educar a la gente en cuanto al fallido sistema alimentario y terminar la hambruna mundial. He tenido la oportunidad de visitar comedores públicos en humildes barrios los cuales se benefician directamente del trabajo de Oxfam y sus campañas. Frecuento centros familiares alrededor de Los Angeles dando clases a niños, jóvenes, adultos, y ancianos; me gusta hablar de la importancia de alimentarse saludablemente, especialmente para la comunidad latina. Trabajo con niños y jóvenes de bajos recursos y con problemas de adicción o violencia; les enseño a cocinar y les doy un ‘arma’ diferente para la vida. Es increíble ver como alguien se puede apasionar con algo como cocinar y cambiar su vida.
¿Cuáles son los proyectos que tienes próximamente?
¡Estoy trabajando en muchos proyectos! Desde un show de televisión hasta mi propio libro de cocina, aparte de expandir mi línea de especias (la cual ya esta a la venta en una de las cadenas de supermercados de mas calidad en los EEUU).
¿Se extraña a Venezuela?
La extraño inmensamente. Mi mamá y la mayoría de mi familia aun vive en Venezuela. Y es tan difícil tenerlos tan lejos. Dada la situación e inseguridad, ya no voy tanto como solía ir; aunque este año tuve la oportunidad de ir a Caracas y pasar unos días con mi familia. Independientemente de cuanto tiempo tenga de estar fuera de mi hogar, eso siempre será Venezuela para mi. Y siempre, siempre la extrañaré.
Lo último que quisiera es que mandes un mensaje a todos en Venezuela.
Vamos a retomar las riendas de nuestra ‘paleta culinaria’, desde explorar nuevas recetas hasta dar a conocer los sabores de la deliciosa comida Venezolana. Que se sienta orgullo por esa sazón que nos caracteriza. Celebremos la arepas y las cachapas, los bollos y las hallacas, asado negro, pastel de chucho, y tantos platillos más. Consumamos mas alimentos naturales, que vengan de la tierra o del mar, y traigan a sus cocinas vegetales y frutas frescas. ¡No solo ayuda a comer más saludable, pero también da la oportunidad de probar algo nuevo en la cocina!